Du Portugal à la Californie, de gigantesques incendies dévorent actuellement des dizaines de milliers d’hectares de forêt. Le phénomène devrait encore s’aggraver avec le réchauffement climatique, avertissent des scientifiques.
D’autres facteurs, comme la mauvaise gestion des forêts ou la construction d’habitations à proximité des bois alimentent ce phénomène. “Le patient était déjà malade”, constate David Bowman, professeur à l’université de Tasmanie, en Australie, et spécialiste des feux de forêt. “Mais le changement climatique est l’accélérateur.”
– Conditions idéales pour un incendie –
Les conditions favorables à un feu de forêt sont un temps chaud, sec et venteux. C’est donc sans surprise que les régions ravagées par les incendies sont celles où les températures et les sécheresses augmentent sous le coup du réchauffement climatique.
“Le changement climatique, en plus d’apporter un air plus sec et plus chaud, crée des écosystèmes plus inflammables en augmentant le taux d’évaporation et la fréquence des sécheresses”, explique Christopher Williams, de l’université Clark dans le Massachusetts.
Le Sud de la France et le Portugal ont ainsi connu au cours des 20 dernières années plusieurs épisodes de sécheresse comme il ne s’en produisait avant qu’une fois par siècle.
– Plus de carburant –
“Ces années de sécheresse extrême ou répétée, plus nombreuses que par le passé, créent énormément de biomasse sèche” avec des arbres et des arbustes morts sur pied, indique Michel Vennetier, ingénieur-chercheur à l’Institut national de recherche en sciences et technologie pour l’environnement et l’agriculture (Irstea). “C’est un combustible idéal”.
– Changement de végétation –
Pour ne rien arranger, des espèces mieux adaptées aux conditions semi-arides se développent. Dans des zones méditerranéennes, la nature du sous-bois change. “Des plantes qui aiment l’humidité disparaissent au profit d’autres plantes qui supportent mieux la sécheresse, comme le romarin, le thym, la lavande sauvage, en général plus inflammables”, constate Michel Vennetier.
