Pourquoi l’eau de mer est-elle bleue ?

On répète volontiers que si l’océan nous paraît bleu, c’est parce qu’il renvoie la couleur du ciel. La réalité est tout autre : les reflets célestes ne comptent que pour environ 2 % de la teinte perçue à la surface de l’eau. L’essentiel de l’explication tient en réalité à une propriété physique de l’eau elle-même, sa manière d’absorber la lumière.

Une histoire de longueurs d’onde

La lumière du soleil n’est pas uniforme : elle réunit une multitude de longueurs d’onde, qui composent ensemble le spectre des couleurs visibles. Or l’eau ne les traite pas toutes de la même façon.

Pourquoi la couleur bleue des icebergs est-elle un indicateur de la densité et de l’âge de la glace ?

Pourquoi certains icebergs sont-ils d’un bleu intense alors que d’autres restent blancs ? Cette différence de couleur n’est pas anodine : elle traduit l’évolution de la glace sous l’effet de la pression, de la profondeur et du temps…. Lire la suite

Le tri s’opère au fil de la traversée. Les longueurs d’onde les plus longues, comme le rouge, l’orange et le jaune, sont absorbées par les molécules d’eau qu’elles rencontrent. Le bleu, lui, est le seul à être réfléchi et dispersé jusqu’à nos yeux, ce qui donne à l’océan sa couleur caractéristique.

Recouverte à 71 % de sa surface par les océans, la Terre est surnommée la  « Planète bleue ». © Tatiana Dyuvbanova, iStock

Pourquoi votre verre d’eau reste transparent

Attention toutefois : cette absorption est très faible. Il faut donc de très grandes quantités d’eau pour que le bleu finisse par se manifester. C’est précisément pour cette raison que l’eau d’un simple verre vous apparaît transparente, faute d’épaisseur suffisante.

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